在未来几十年内，“物联网”有望改变工业生产现状。第四次工业革命(有时称工业4.0或工业互联网)的概念正逐渐实现。我们将看到整个价值链都实现数字化连接，自动工厂可以针对个别消费者的需求制造产品。具有联网功能的芯片与传感器相结合，将可嵌入生产流程的每个阶段，实时产生丰富的信息流。大数据分析和机器学习将令利用数据建造极为灵活的价值链成为可能。“物联网”将以18世纪纺织工业机械化、20世纪初大规模引入电力生产以及20世纪80年代广泛采用计算机制造的类似方式改变世界。
未来制造业将有如下特点：
1.产品定制增加;
2.包括消费者和供应商在内的纵向和横向综合增值网络出现;
3.制造业与基于互联网的服务互相绑定;
4.根据弹性目标对生产过程实施实时优化，比如最佳上市时间或最高利润率等。
这些变化已经超出简单地嵌入传感器、提供有关供应水平或机器状态信息的程度。工业4.0的目标是生产系统可自我运行，以更高效、更节省成本的方式分批次地制造商品。工业4.0的经济影响是巨大的，有望令生产效率提高30%。通用估计，在今后20年中，“物联网”将帮助全球GDP价值增加10万亿到15万亿美元。
“智能工厂”如何运行
1.生产设施将实现模块化。使用标准接口和智能设施可以交换设备模块，从而更有效地重新分配生产设施。
2制造业将变成一个分散的、自主化过程。资源将携带数码“产品内存包”，里面包括制造成品产品的所有必要信息。在进入价值链过程中，产品将自动与生产和分销设施沟通。
3.通过不间断的数据交换和机器学习，智能机器将可控制自己更有效率地工作，并将更快速地识别错误。它们将可根据未来需求的实时分析生产订单和计划自己的服务时间，根据设备实际磨损情况更换零部件，这将明显减少停机时间。
4.工作人员可以在生产过程中找到定制的产品，确定即将采取的步骤以及完成生产的剩余时间等。他们还可通过移动设备完成这些任务，这意味着他们不再需要守在生产现场。消费者也可以获得这些信息，以便于追踪自己的货物。
5.个人设施之间的界限将会消失，多家工厂甚至整个地区都将成为单一网络的组成部分。这将颠覆所有供应链，将它们变成更加灵活的增值网络，这也是制造商与供应商互动合作的基础。企业间的竞争将被网络间的竞争所取代，全新的商业模式将会崛起。
技术先决条件
要想实现工业4.0的目标，很多技术先决条件必须到位，而这要求大量投资。
1.标准化：电子、机械、IT以及数据接口都需要实现标准化，以允许对象、产品、机器以及人类互动。
2.大数据：对大量数据进行实时分析将需要数据处理能力大幅提高，2020年有望翻20倍。
3.通信基础设施：工业4.0将依赖于全面的、强大的、可靠的、安全的通信基础设施。这将需要大量建造基础设施，包括短距离(如无线局域网)和长距离(固定和移动通信网络)设施。
4.IT安全：工业4.0网络内的数据安全和完整性非常关键。任何漏洞都可能导致数据损失、知识产权遭窃、生产过程遭破坏或被操纵等。
法律挑战
在向工业4.0过渡期间，大量法律问题将会出现，举例来说：
1.产品质量责任：在复杂的机器-机器(M2M)生产过程中，价值链中涉及到很多消费者、供应商、原始设备制造商以及其他制造商，如何界定产品质量问题的责任?
2.法律形式：在价值链网络中，随着全新商业模式的崛起，哪些法律形式最适合它们?
3.竞争法和标准化：什么样的结构能够确保透明开放、互通性的技术标准，特别是当大部分技术标准都是私人或企业制定的?
4.数据所有权：谁将拥有生产过程或后续使用中资源或机器产生的数据的所有权?如何保护这些数据?
5.数据保护和网络安全：谁有权使用这些数据，他们的目的是什么?哪个国家或国际监管机构的数据保护和网络安全规则适用于全球网络中产生和使用的数据?
6.电信法：在什么情况下，电信监管法律适用于工业背景下的数据通信?
7.知识产权保护：在开放的网络中，公司如何有效地保护其技术?因为在这种开放网络中，第三方也可以进入生产过程，通过第三方资源与机器沟通互动。当前的法律法规可以在这种情况下提供有效的知识产权保护吗?是否有出台新法的必要?
8.就业法：将来的劳动方式将非常灵活，比如工人在定制生产过程中进行远程操纵，当前就业法能够满足这种需求吗?
